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Cet article considère les prépositions du corpus commun sous l’angle de la diachronie. Il s’intéresse plus particulièrement à by, of et for, trois prépositions héritées du vieil-anglais. On relève dans le corpus un by introduisant un complément d’agent, un of reliant une caractéristique à l’objet qu’elle caractérise et un for introduisant une durée. Ces trois emplois ne sont pas attestés en vieil-anglais. Un regard sur l’histoire de by, of et for permet de dater leur apparition et de proposer des amorces d’explications. Les trois prépositions avaient en vieil-anglais, outre une valeur spatiale (respectivement « à côté de », « en provenance de » et « devant »), nombre de sens abstraits. Of unissant caractéristique et objet caractérisé apparaît au XIIe siècle ; le by agentif et le for duratif sont attestés à partir du XIVe siècle. Ces évolutions s’expliquent par des mécanismes internes à la langue et par l’influence du français.

DOI: 10.4000/corela.4937

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