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Cette étude retrace les premières phases de la discussion sur les arts populaires au sein de l’Institut International de Coopération Intellectuelle (SdN). Les archives de l’IICI à l’Unesco témoignent des conflits qui ont marqué le débat sur le folklore, en raison du rôle diplomatique et institutionnel de la Société des Nations, à laquelle l’IICI devait répondre. En particulier, sont ici analysés les documents relatifs à l’organisation du premier Congrès International des Arts Populaires (Prague 1928). L’IICI préféra le terme d’« art populaire » à ceux d’ethnologie, ethnographie ou folklore, qui faisaient nécessairement référence aux notions de race, de frontière et d’identité, et renvoyaient à des rivalités et revendications territoriales. Le Congrès fut donc axé sur la muséographie, sur la matérialité des objets et les problèmes de leur exposition, censés être des thèmes neutres. Bien qu’une Commission Internationale des Arts Populaires existât au sein de l’IICI, la réflexion sur la culture populaire fut largement déléguée à l’Office international des Musées et à sa revue Mouseion. Retracer l’histoire complexe du Congrès de Prague, et du rôle joué dans son organisation par différents acteurs, permet d’apporter un élément intéressant à l’histoire transnationale des politiques muséales au cours de l’entre-deux-guerres.

DOI: 10.4000/rgi.1525

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